Старейшее известное аниме, найденное в 2005 году, было создано
около века назад — приблизительно в 1907 году. Короткий мультфильм состоял из
пятидесяти нарисованных на ленте целлулоида кадров. Изображённый на них мальчик
рисует иероглифы 活動写真, означающие «движущиеся фотографии» и использующиеся в то
время для обозначения слова "кино", затем поворачивается к зрителю, снимает
шляпу и кланяется. Художник и автор этой анимации неизвестен.
Произведения первой четверти XX века, в основном, создавались
энтузиастами, которые вдохновлялись творениями своих иностранных коллег. Фильмы
представляли собой короткие — от одной до пяти минут — анимационные ленты без
звукового сопровождения. Иногда сюжеты и герои таких аниме были заимствованы из
западной культуры, но чаще это были экранизации старинных японских сказок. К
концу указанного периода длительность отдельных мультфильмов могла достигать
15-ти минут.
По различным причинам большая часть произведений этих лет к
настоящему времени оказалась утрачена. Известно, однако, что некоторые из них
демонстрировались на публике, и даже собирали деньги в кинотеатрах. В эпоху
немого кино творили такие аниматоры, как Отэн Симокава, Дзюнъити Коти, Сэётаро
Китаяма, Санаэ Ямамото (чей мультфильм «Гора, где бросали стариков», возможно,
является старейшим известным именованным аниме), Ясудзи Мурата и мастер анимации
теней, Нобору Офудзи. Большинство из них работало в домашних условиях, хотя их и
поддерживали владельцы кинотеатров, покупая у них права на показы их
творений.
Второе поколение японских аниматоров появилось в предвоенный
период. К этому времени японский фольклор в аниме уступил место новым сюжетам,
часто юмористическим, в западном стиле. Анимация завоевала внимание широкой
общественности и интерес государства. В эти годы были приняты первые законы,
ограничивающие аудиторию произведений — некоторые аниме были признаны пригодными
к демонстрации только лицам старше 15 лет. С другой стороны, фильмы, содержавшие
элементы обучения, всячески поддерживались и одобрялись министерством
образования Японии. Сотни тысяч иен были потрачены на спонсирование таких
произведений.
На аниме также отражалась общая политическая и социальная
обстановка в Японии. Одной из первых ласточек наступающего милитаризма стал
вышедший в 1934-м году 11-минутный мультфильм Митуё Сэо «Рядовой второго класса
Норакуро», экранизация короткого газетного комикса о невезучем псе, попавшем
рядовым в армию зверей. После вторжения Японии в Китай в 1937-м году были
приняты первые законы о цензуре, которые существенно упростили контроль над
производимой продукцией. Появилось большое количество пропагандистских аниме,
снятых по заказу военных. В преддверии разразившейся Второй мировой войны так же
и стиль в аниме начал меняться. Аниме не должно было напоминать западные
мультфильмы. В 1943-м году японское правительство решило финансировать создание
первого японского полнометражного мультфильма, и подрядило того же Митуё Сэо
собрать для этой цели команду аниматоров. Нарисованный ими 74-минутный фильм
«Святые морские воины Момотаро» был юношеской лентой о команде сильных
бесстрашных зверей (вероятно, символизировавших японских солдат), освобождавших
Индонезию и Малайзию от дьявольских рогатых пришельцев, возможно означавших
союзные войска, вышедший в апреле 1945-го года.
